《儒林外史》是一部諷刺小說，是一幅活生生的社會面貌圖。正如惺園退士所說，它摹繪世故人情，真如鑄鼎象物，魃魅魍魎，畢現尺幅；而復以數賢人砥柱中流，振興世教。其寫君子也，如睹道貌，如聞格言；其寫小人也，窺其肺腑，描其聲態，畫圖所不能到者，筆乃足以達之。臥鬧草堂刻本評說：慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》。由此可見，《儒林外史》以生動形象的筆墨，逼真地反映了社會。正因為如此，考據家們曾經把書中的人物一一與歷史上真人真事相比照，推斷出書中人物的藝術原形。還有人特地跑到茶館中去體驗現實，名之為溫習《儒林外史》。這一切，都充分說明了《儒林外史》的成功與偉大。《儒林外史》的作者是清朝康、乾年間名人吳敬梓。吳敬梓（1701一1754），字敏軒，一字粒民，晚號文木老人，安徽全椒人。他出身於歷代顯宦之家，十八歲中秀才，乾隆元年（1735）安徽巡撫薦應博學鴻詞，他託病不就。生平除著有《儒林外史》外，尚有《文木山房集》。《儒林外史》所表現的正是吳敬梓親身所歷所聞，也寄託了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。